'Hoveniers grijpen te snel naar mest bij bodemproblemen'

Hovenier in het Vizier: Soontiëns zoekt alles tot de bodem uit

Jeroen Soontiëns (51) runt met zijn compagnon Martijn van de Loo het bedrijf Soontiëns, dat uit meerdere takken bestaat. Naast Tuincentrum Soontiëns, Soontiëns Hoveniers, Soontiëns Boomverzorging en Soontiëns Stadsnatuur bestiert de ondernemer ook Soontiëns Ecology. Als zelfverklaard 'bomenfreak' verveelt hij zich geen moment op kantoor: 'Het is leuk om snel te schakelen tussen alle afdelingen.'

De liefde voor planten en bomen is Soontiëns met de paplepel ingegoten. Zijn opa startte het familiebedrijf in 1956 in Eindhoven. De locatie is onveranderd gebleven, terwijl de dienstverlening van de onderneming continu in beweging is. Grootvader was teler, waarna Soontiëns' vader zich in 1970 vooral op de hovenierstak richtte. De huidige eigenaar van het familiebedrijf combineert sinds vijf jaar beide onderdelen in zijn onderneming: 'Ik ben eigenwijs en wilde me opnieuw op de teelt richten, dus zette ik vijf jaar geleden de stap om de kwekerij terug te brengen in het bedrijf. Hoewel we Tuincentrum Soontiëns heten, klopt die naam niet helemaal. We zijn méér een plantencentrum dan tuincentrum, met vijfhonderd soorten vaste planten. De nadruk ligt bij ons op een heel ruim assortiment tuinplanten.'

Afwisselend

De vijf bedrijfstakken zijn onderverdeeld in twee bv's. De hovenierstak telt ongeveer 25 fte. Onder deze bv valt ook een boomverzorgingstak. Dit bedrijfsonderdeel is gericht op boomverzorging en het schrijven van boomadviezen. De verhouding tussen aanleg en onderhoud is ongeveer 60/40. Er wordt een uurtarief van 60,45 euro gehanteerd. Het tuincentrum en alle andere poten vallen onder deze bv. Soontiëns Ecology is de tweede bv en is gespecialiseerd in exoten. Soontiëns en Van de Loo - beide WO-geschoold - kunnen hier hun kennis als respectievelijk bioloog en ecoloog kwijt. Soontiëns vormt de schakel tussen alle bv's en zijn werkdagen zijn dan ook op zijn zachtst gezegd 'afwisselend'. Hij zou niet anders willen: 'Het is leuk om snel te schakelen tussen alle afdelingen.' De focus bij Soontiëns Ecology ligt op ecologisch advies en uitvoeringsbegeleiding. Een veelvoorkomend vraagstuk is de bestrijding van watercrassula, die dit jaar is toegevoegd aan de EU-lijst van invasieve exoten. De Japanse duizendknoop is ook een soort die het ecologische adviesbureau vaak voorbij ziet komen. 'Een kant-en-klare oplossing om deze exoot te bestrijden is er niet. We kunnen de duizendknoop zeker wegkrijgen, maar dan heb je het wel over maatwerk. Ik vraag opdrachtgevers in zulke gevallen vaak direct naar hoeveel tijd ze hebben.'

Inhoudelijk gedreven

Soontiëns Ecology is ontstaan vanuit Soontiëns' achtergrond als bioloog. Hij maakt zich dan ook sterk voor kennisdeling. Het opdoen van kennis is een passie van de ondernemer. Zo is hij actief in talloze besturen en netwerken, waaronder Oase Netwerk, van waaruit initiatieven als Wilde Weelde, Springzaad en SNTP zijn voortgekomen: 'Onze bedrijfsfilosofie is sterk inhoudelijk gedreven. We zijn lid van zowel Koninklijke VHG als Wilde Weelde. Bij Wilde Weelde voelen we ons het meest thuis, omdat daar veel gelijkgestemden bij aangesloten zijn. Denk dan aan ondernemers met een focus op duurzaamheid en ecologie. Als het om sparren over ondernemerschap gaat, sluit Koninklijke VHG beter bij deze behoeftes aan.'

'Als je niet goed voor je mensen zorgt, gaan ze lopen. Voor jou tien anderen'

Geen zeurende mensen

Soontiëns is erg te spreken over de ondernemershelpdesk van Koninklijke VHG. 'Als ik vragen heb over de cao, stel ik die aan hen. Ik vind het belangrijk om daar goed mee om te gaan, omdat ik het belang van het personeel hoog heb zitten. Als je niet goed voor je mensen zorgt, gaan ze lopen. Voor jou tien anderen. We nemen ons personeel heel serieus. Je zult me ook nooit horen zeggen dat mijn mensen zeuren als ze vragen hebben.'

Bemesting als laatste optie

De hovenierstak legt de nadruk op de bodem. 'We voeren geen standaard bodemonderzoek uit, maar varen op onze ervaring en kennis,' legt Soontiëns uit. 'We beginnen altijd met het opheffen van de verdichting door machinaal te spitten. Daarna zetten we bodemverbeteringsproducten in om lucht in de grond te brengen en organisch materiaal toe te voegen, zodat het bodemleven geactiveerd wordt. Onze laatste optie is bemesting. Veel hoveniers grijpen direct naar mest, maar daar kiezen wij alleen voor als er geen andere opties meer zijn.

Onze werkwijze is meer doordacht en daarom gebruiken we onder andere producten van Innogreen. Dat bedrijf deelt onze filosofie. We willen mensen meenemen in ons verhaal en uitleggen waarom we bepaalde keuzes maken.'

'We willen mensen meenemen in ons verhaal'

Uitdagend

Soontiëns werkt nauw samen met gemeente Eindhoven. Deze samenwerking moet de Brabantse stad vergroenen en verduurzamen. Het groenbedrijf vervult een adviserende rol en helpt bij het vormgeven van ideeën. Zo worden de tuinen van sociale huurwoningen voorzien van groen, dat de medewerkers van Soontiëns in samenwerking met de bewoners plaatsen. Ook is het bedrijf ingeschakeld om onder meer mee te denken over het ontwerp van de groenvoorziening voor de Dutch Design Week. Dat evenement trekt tienduizenden bezoekers naar Eindhoven. 'Dat is altijd een mooie uitdaging, omdat we die opdrachten vaak erg kort voor het event krijgen. We moeten snel te werk gaan, en dat maakt het uitdagend,' zegt hij. Daarnaast introduceerde het bedrijf 'De 40 van 040'. Dit is een lijst van biologisch opgekweekte, inheemse soorten die eenvoudig en succesvol toepasbaar zijn in stedelijk gebied. 'Met die lijst dragen we het belang van inheemse soorten uit. De titel moet je echter niet te serieus nemen. "De 40 van 040" bekt lekker, maar we laten ons niet door dat aantal beperken. We gebruiken liever tweehonderd verschillende soorten. Als boom- en plantenfanaat kan ik me niet aan die beperkte lijst houden,' vertelt hij met een lach.

Leergeld betalen

Een uitdaging is niet iets wat het team van Soontiëns uit de weg gaat: 'We zijn echte early adopters. Als er wat nieuws op de markt gebracht wordt, willen we daar graag zo snel mogelijk mee aan de slag. Dat geeft ons energie, al is dat niet altijd de beste keuze. Soms zijn we te snel en betalen we daar veel leergeld voor. Zo kochten we bijvoorbeeld dertien jaar geleden als een van de eersten een heetwater-onkruidmachine op een beurs. Helaas bleek die in de praktijk niet te werken. Ook hebben we de eerste versies van softwarepakketten gekocht die nog vol kinderziektes zaten. Daar hebben we veel van opgestoken.'

Zwakke plek

Soontiëns kijkt positief naar de toekomst, al is het nog allerminst zeker of het familiebedrijf wordt voortgezet. Zijn kinderen hebben voor heel andere studierichtingen gekozen en delen Soontiëns' passie voor het hoveniersvak niet. Nog niet in elk geval. Soontiëns houdt zich op zijn 51e nog niet zo bezig met zijn mogelijke opvolging. 'Dat zien we later wel. Duurzaamheid en een groen gedachtegoed zijn hot. Kansen genoeg op dat vlak. Het bedrijf groeit gestaag en dat valt ondernemers uit de regio ook op. Regelmatig staan er hoveniers met "het bedrijf onder de arm" bij ons op de stoep. We happen zeker niet snel toe. In het verleden hebben we wel eens zulke overnames gedaan, wat echter niet altijd even soepel verliep. Soms zijn overnames met of zonder hobbels wel de manier om aan vakbekwaam personeel te komen. De grootste belemmering voor verdere groei blijft goed personeel vinden. Zijinstromers zijn keihard nodig, en daarom is de brancheopleiding van de Koninklijke VHG zo belangrijk. Praktijkervaring is essentieel, maar zonder basiskennis blijft er altijd een zwakke plek bestaan. Het theoretische gedeelte heb je ook nodig om je taken te volbrengen. Onze filosofie is dan ook om de dingen goed en doordacht te doen: praktijk en theorie zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden.'